En 1913, un métallurgiste britannique a découvert l’acier inoxydable en cherchant à concevoir un alliage plus résistant pour des applications militaires ? Cette invention révolutionnaire est le résultat des travaux de Harry Brearley, qui était alors employé par la société britannique Brown Fint & Co. et avait la charge de la recherche sur des alliages destinés à améliorer la durabilité des canons de fusils.
Premiers aciers résistants à base de chrome
Pierre Berthier, métallurgiste français, fut le premier à développer des aciers résistants à base de chrome, après avoir observé leur résistance à certains acides, ce qui lui donna l’idée de les utiliser en coutellerie. Cependant, les alliages qu’il créa à l’époque étaient trop riches en carbone, ce qui les rendait trop fragiles pour être véritablement efficaces. Ce n’est qu’en 1913, qu’ont vu le jour les premiers aciers inoxydables tel qu’on les connaît à ce jour.
Recherche de durabilité
À cette époque, les canons de fusils étaient régulièrement confrontés à des conditions extrêmes, notamment à des températures élevées générées par le tir ainsi qu’à l’humidité ambiante qui provoquait la rouille. Brearley était donc déterminé à développer un matériau qui pourrait non seulement résister à la chaleur, mais également prévenir la corrosion. En analysant différents alliages, il a découvert que l’ajout de chrome à l’acier augmentait considérablement sa résistance à l’oxydation et à la corrosion.
Découverte accidentelle
C’est en mélangeant différents alliages qu’en 1913, Brearley a accidentellement créé un acier contenant environ 12 % de chrome et une faible teneur en carbonne. Cet alliage ne se contentait pas d’être résistant à la rouille, mais il présentait également d’excellentes propriétés mécaniques, comme une résistance accrue aux températures élevées et une meilleure ténacité. Cette découverte a été marquée par le fait que Brearley a observé que l’acier ne montrait aucun signe de corrosion même après une exposition prolongée à des environnements humides, une caractéristique inédite à l’époque.
Évolution et applications
La découverte de Brearley a ouvert la voie à l’utilisation de l’acier inoxydable dans divers secteurs. Dans les années qui ont suivi, cet alliage a été rapidement adopté par l’industrie alimentaire pour la fabrication d’équipements de cuisine et de stockage, grâce à ses propriétés hygiéniques et à sa facilité de nettoyage. Il a également trouvé sa place dans le secteur médical, où des instruments chirurgicaux, des implants et des dispositifs médicaux en acier inoxydable sont devenus courants en raison de leur résistance à la corrosion et de leur compatibilité avec le corps humain.
Inertie chimique
Les aciers inoxydables sont inertes, ce qui signifie qu’ils n’interagissent pas chimiquement avec les aliments, les médicaments ou les produits médicaux. Cela réduit le risque de contamination croisée et garantit que les produits traités ou préparés sur des surfaces en acier inoxydable restent purs et sûrs.
Impact sur l’architecture et le design
L’acier inoxydable a également eu un impact significatif sur l’architecture et le design. Utilisé dans la construction de bâtiments modernes, de structures extérieures, et même dans des œuvres d’art, cet alliage a gagné en popularité pour sa durabilité, sa résistance aux intempéries et son esthétique brillante. Des exemples emblématiques incluent des réalisations architecturales comme le Guggenheim Museum à Bilbao et la Sydney Opera House, où l’acier inoxydable est utilisé pour son allure contemporaine et sa longévité.
En résumé, l’invention de l’acier inoxydable par Harry Brearley en 1913, issue d’une quête pour des matériaux plus durables, a transformé l’industrie métallurgique et a eu des répercussions dans divers domaines. Aujourd’hui, l’acier inoxydable est célébré non seulement pour sa résistance à la corrosion, mais aussi pour sa polyvalence, son utilisation dans des applications allant de l’industrie alimentaire à l’architecture moderne, témoignant ainsi de l’ingéniosité et de l’impact durable de cette découverte.
Référence photo:
Brearley, H. (2023, 22 juin). Plaque celebrates stainless steel inventor. NowThen Magazine. https://nowthenmagazine.com/articles/harry-brearley-plaque-celebrates-stainless-steel-inventor
